Sandy's Rocket : l'épisode de la fusée vers la Lune

L'idée de départ est simple et parfaitement idiote : deux personnages embarquent clandestinement dans une fusée, atterrissent exactement là d'où ils sont partis, et passent le reste de l'épisode à capturer leurs propres voisins en les prenant pour des extraterrestres. Sandy's Rocket tient tout entier dans ce malentendu, et il en tire onze minutes qui n'ont pas vieilli d'un jour depuis septembre 1999.

C'est aussi l'un des épisodes les mieux documentés de la première saison côté production : on connaît son titre de travail, la date à laquelle il a été proposé, celle du script d'enregistrement, et jusqu'au nom du dessinateur qui a conçu les scaphandres. On déroule tout, puis on regarde ce que l'épisode a laissé derrière lui. Pour situer le personnage, le portrait de Sandy et ses inventions sont le bon point de départ.

Sandy's Rocket, diffusé un vendredi de septembre 1999

Sandy's Rocket a été diffusé pour la première fois le 17 septembre 1999 sur Nickelodeon. C'est le huitième épisode de la saison 1, il porte le code de production 2515-110, et il partage son créneau d'une demi-heure avec Squeaky Boots, dont le code est 2515-102. Les deux codes montrent d'ailleurs que Squeaky Boots a été fabriqué bien avant, ce qui était courant à cette époque de la série.

Ce duo a une petite place dans l'histoire de la programmation : c'est le premier couple d'épisodes de Bob l'Éponge à ne pas avoir été diffusé un samedi. Nickelodeon l'a passé un vendredi, ce qui n'était pas anodin pour une série qui bâtissait alors son audience sur le rendez-vous du week-end. Le contexte de cette montée en puissance est détaillé dans Bob l'Éponge en chiffres et dans l'article sur Help Wanted.

L'écriture est créditée à Sherm Cohen, Aaron Springer et Peter Burns, avec Aaron Springer au storyboard. On est en plein cœur du dispositif de la première saison, où le storyboard sert de document maître et où le texte se fixe après le dessin. Notre dossier qui écrit Bob l'Éponge présente ces auteurs, et comment est fabriqué un épisode décrit la chaîne complète.

Pour mémoire, la saison 1 compte vingt épisodes et quarante et un segments, diffusés du 1er mai 1999 au 3 mars 2001. Elle est réalisée en animation traditionnelle sur celluloïd, animée par Rough Draft Studios en Corée du Sud, et son coffret DVD zone 1 est sorti le 28 octobre 2003 — sans le pilote, retiré pour une question de droits musicaux. Le tableau complet des saisons est dans notre guide saison par saison.

Fiche de l'épisode	Donnée
Première diffusion	17 septembre 1999, Nickelodeon, un vendredi
Saison et rang	Saison 1, huitième épisode
Code de production	2515-110
Segment associé	Squeaky Boots (code 2515-102)
Titre de travail	« Space Show », proposé le 23 juin 1998
Script d'enregistrement	achevé le 21 septembre 1998
Écriture	Sherm Cohen, Aaron Springer et Peter Burns
Storyboard	Aaron Springer
Classements	68e au Best Day Ever 2006, 33e au Top 100 UK et Irlande 2012

De Space Show à Sandy's Rocket : la genèse de l'épisode

La genèse de Sandy's Rocket est connue au jour près, ce qui est rare pour un segment de cette période. L'épisode a été présenté pour la première fois le 23 juin 1998 sous le titre de travail « Space Show », puis rebaptisé dès le lendemain, le 24 juin 1998, sous son titre définitif. Le script d'enregistrement, c'est-à-dire la version utilisée en cabine pour le doublage, a été achevé le 21 septembre 1998, soit près d'un an avant la diffusion.

Ce calendrier dit quelque chose d'important sur la série : à l'automne 1998, alors que Bob l'Éponge n'était pas encore diffusé, l'équipe avait déjà plusieurs épisodes bouclés. C'est ce stock d'avance qui a permis à la première saison de tenir un rythme soutenu dès mai 1999. Ces coulisses sont aussi racontées par Derek Drymon, l'un des artisans des débuts de la série, dont le parcours croise celui de Stephen Hillenburg.

Côté design, un nom mérite d'être retenu : les scaphandres de Bob et de Patrick ont été dessinés par Todd White. C'est un détail de production qui compte, parce que ces costumes ne réapparaîtront pas à l'identique et qu'ils appartiennent au petit catalogue d'objets uniques de la série, aux côtés de ceux que recense notre inventaire des objets cultes. L'artiste Clint Bond Jr. est également cité pour le dessin de la scène de Plankton.

Dernier élément de genèse, et le plus inattendu : l'épisode s'inspire d'une nouvelle de Ray Bradbury. L'auteur américain de science-fiction n'est pas le premier nom qui vient à l'esprit devant un dessin animé sur une éponge de cuisine, mais la série a toujours puisé dans un répertoire large, du cinéma d'horreur à la peinture. Notre dossier les références cachées de Bob l'Éponge recense ces emprunts, et les théories de fans montre à quel point le public les traque.

Bob, Patrick et la chasse aux extraterrestres de Bikini Bottom

L'histoire commence par une insistance. Bob apprend que Sandy prépare une expédition vers la Lune et la supplie de l'emmener ; elle finit par céder, sans enthousiasme. C'est un mécanisme récurrent chez ce personnage : Sandy construit, Bob s'invite, et le projet dérape. On retrouve exactement ce schéma dans Pressure, où la rivalité entre les deux tourne mal, et l'anatomie du duo Bob et Patrick explique pourquoi Patrick est toujours de la partie.

Bob et Patrick montent donc en cachette dans la fusée, munis d'un répulsif à extraterrestres, et déclenchent le lancement par accident. Le vol se passe, la fusée revient, et c'est là que l'épisode bascule dans son idée principale : les deux amis, persuadés d'avoir atterri sur la Lune, prennent Bikini Bottom pour un territoire occupé par des créatures hostiles. Ils capturent alors tous les habitants avec les filets de Sandy, un par un, sans le moindre doute.

La séquence de capture est la meilleure de l'épisode, parce qu'elle fonctionne sur la seule conviction des personnages. Personne ne les contredit assez fort, et tout le monde finit dans un filet — y compris les figurants que la série réutilise d'un épisode à l'autre et que recense notre article sur les poissons qu'on revoit partout. Le procédé est le même que dans Krab Borg, où Bob se persuade que son patron est un robot et agit en conséquence.

Le malentendu marche aussi parce que la géographie de la ville s'y prête. Bikini Bottom est un décor plat, ouvert, peuplé de silhouettes interchangeables : vu à travers un hublot et avec un peu de mauvaise foi, il peut passer pour n'importe quel astre. Notre panorama des lieux de Bikini Bottom montre à quel point ce décor est conçu pour être réutilisé, et les créatures de la série rappellent que des formes de vie improbables y circulent déjà.

La chute est nette : Bob comprend son erreur au moment où la fusée s'écrase sur la vraie Lune. L'épisode se termine sur un cliffhanger, ce qui est franchement inhabituel pour la série, qui referme presque toujours ses segments proprement. Cette fin en suspens est l'une des raisons pour lesquelles Sandy's Rocket reste en mémoire, comme le rappellent les dix épisodes les plus cultes et les voyages de Bob l'Éponge.

Apollo 8, 2001 et Alien : les clins d'œil cachés dans l'épisode

Sandy's Rocket est l'un des épisodes les plus denses de la saison 1 en clins d'œil. Le plus élégant est visuel : la vue de la Terre depuis la Lune reprend la composition de la photographie prise par l'équipage d'Apollo 8 en 1968, celle qui a montré pour la première fois la planète se levant au-dessus de l'horizon lunaire. Placer cette image dans un dessin animé sous-marin est exactement le genre de décalage que la série pratique sans le souligner.

Le film 2001 : L'Odyssée de l'espace, sorti la même année 1968, est également convoqué, ce qui est logique pour un épisode spatial. Plus surprenant, Alien de 1979 fait aussi son apparition dans le registre visuel, alors que la série est destinée aux enfants. Ce goût pour l'emprunt au cinéma d'horreur et de science-fiction traverse toute la franchise, comme le montrent la légende du Hash-Slinging Slasher et les moments les plus flippants de la série.

Il faut dire que l'espace est un terrain sur lequel la série ne s'embarrasse d'aucune vraisemblance. Une fusée construite dans un dôme au fond de l'océan décolle sans que personne ne s'interroge, exactement comme un feu de camp brûle sous l'eau : c'est le contrat que la physique très libre de Bikini Bottom passe avec le spectateur, et que les règles absurdes de la ville détaillent une par une.

Un troisième emprunt vient d'un endroit inattendu : la publicité. L'épisode reprend le ressort des campagnes Reese's pour ses barres au beurre de cacahuète, celles construites sur la collision de deux personnages. Ce type de référence commerciale est fréquent dans la série, qui invente d'ailleurs ses propres marques internes, recensées dans les produits dérivés qui existent dans Bob l'Éponge.

Enfin, un gag pour initiés se cache dans le décor : une pierre tombale porte le nom de Tom Yasumi, l'un des réalisateurs d'animation de la série. Glisser le nom d'un collègue sur une tombe est une plaisanterie d'atelier classique, et la série en est truffée. Nos articles le style graphique de Bikini Bottom et les mensonges et les secrets de Bikini Bottom en déterrent d'autres.

Flats, Mr. Doodles et un set LEGO : ce que l'épisode a laissé

Sandy's Rocket introduit un personnage qui restera. C'est ici qu'apparaît pour la première fois Flats, la limande, une silhouette de figuration qui reviendra plus tard dans la série avec un rôle beaucoup plus consistant. La saison 1 fonctionne souvent comme une pépinière : elle place des seconds rôles au fond du cadre, que les saisons suivantes viennent chercher. Notre dossier les seconds rôles cultes en fait le tour.

L'épisode révèle aussi un détail domestique amusant : Mr. Krabs possède un animal de compagnie, un ver nommé Mr. Doodles. Le crabe le plus avare de Bikini Bottom a donc un compagnon, information que la série laissera dormir des années. C'est typique de son économie narrative, où un gag jetable devient un fait établi. Nos articles les animaux de compagnie de Bikini Bottom et le portrait de Mr. Krabs et de son employé reprennent ces éléments.

Côté produits dérivés officiels, l'épisode a eu une descendance concrète : un set de briques intitulé « Rocket Ride », référencé 3831, s'en inspire directement. L'histoire a par ailleurs été adaptée en livres-chapitres et en bandes dessinées, ce qui en fait l'un des segments de la saison 1 les plus réemployés hors écran. Le panorama de ces déclinaisons est dans le guide du fan lecteur et dans le dossier jeux vidéo.

Les classements confirment l'attachement du public. Sandy's Rocket a été classé 68e du marathon Best Day Ever, organisé par Nickelodeon en novembre 2006 pour élire les cent meilleurs moments de la série, et 33e du Top 100 britannique et irlandais diffusé du 4 au 8 juin 2012. Deux votes séparés par six ans et un océan, qui placent l'épisode dans la même zone. Le palmarès institutionnel, lui, est dans notre récapitulatif des récompenses.

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Sandy's Rocket est l'un de ces épisodes de la première saison qui font tout en onze minutes : une idée absurde exécutée jusqu'au bout, une fin en suspens, un personnage introduit pour la suite, et une poignée de clins d'œil que les fans mettront vingt ans à déterrer. Il se regarde sans rien savoir de la série, et il récompense ceux qui la connaissent. Pour enchaîner, Nature Pants et Pressure restent dans le même registre, et notre guide du marathon aide à monter la soirée.