Nature Pants : l'épisode où Bob l'Éponge part vivre avec les méduses

Il existe dans la première saison un épisode que presque personne ne cite parmi ses préférés, et dont deux images sont pourtant devenues des mèmes que des millions de gens utilisent sans savoir d'où elles viennent. Cet épisode s'appelle Nature Pants. On y voit Bob renoncer à son emploi, à sa maison, à son escargot et jusqu'à son pantalon carré, pour aller vivre parmi les méduses comme une créature sauvage.

L'histoire tient onze minutes et se termine exactement là où elle a commencé, dans l'ananas, autour d'un gâteau. Mais entre les deux, la série pose un objet qui l'accompagnera pendant des centaines de segments, et deux plans qui lui survivront sur Internet. On déroule l'épisode, sa fiche de production, et tout ce qu'il a laissé derrière lui. Si tu débarques dans la série, le tout premier épisode et l'ordre de visionnage sont de meilleures portes d'entrée.

Nature Pants, diffusé le 11 septembre 1999 en duo avec Opposite Day

Nature Pants a été diffusé pour la première fois le 11 septembre 1999 sur Nickelodeon, alors que la série n'avait que quatre mois. Il occupe la place de neuvième épisode de la saison 1 et porte le code de production 2515-120. Comme la quasi-totalité des épisodes de cette période, il ne dure pas une demi-heure : il forme la première moitié d'un bloc partagé avec Opposite Day, dont le code est 2515-112. Les deux codes ne se suivent pas, signe que ces segments n'ont pas été fabriqués dans l'ordre où ils ont été montrés, ce qui est courant dans cette saison.

Côté crédits, le storyboard est signé Mark O'Hare, et l'écriture est portée par Paul Tibbitt, Mark O'Hare et Peter Burns. On retrouve là le noyau de scénaristes qui tient la première saison, celui dont on parle en détail dans qui écrit Bob l'Éponge. À l'époque, la série ne travaille pas à partir de scripts mais de planches dessinées : le storyboard est le document maître, et le texte suit. C'est la méthode que détaille comment est fabriqué un épisode.

Cette saison 1 compte vingt épisodes pour quarante et un segments, diffusés du 1er mai 1999 au 3 mars 2001. Elle est entièrement réalisée en animation traditionnelle sur celluloïd — le passage à l'encrage et à la mise en couleur numériques n'interviendra qu'en saison 2 — et animée par Rough Draft Studios en Corée du Sud. Le coffret DVD zone 1 de cette saison est sorti le 28 octobre 2003, sans le pilote, pour une question de droits musicaux. Le détail des saisons est repris dans notre guide saison par saison.

Un dernier détail de programmation amuse les archivistes : la première diffusion de Nature Pants est tombée le même jour que la dernière diffusion des Looney Tunes sur Nickelodeon. La chaîne tournait une page et en ouvrait une autre le même après-midi. Pour situer les autres jalons de cette saison, Ripped Pants et Squeaky Boots ont été diffusés quelques semaines plus tôt.

Fiche de l'épisode	Donnée
Première diffusion	11 septembre 1999, Nickelodeon
Saison et rang	Saison 1, neuvième épisode
Code de production	2515-120
Segment associé	Opposite Day (code 2515-112)
Storyboard	Mark O'Hare
Écriture	Paul Tibbitt, Mark O'Hare et Peter Burns
Classement Best Day Ever	43e, marathon des 9 et 10 novembre 2006
Première apparition	Ol' Reliable, le filet à méduses

Bob donne tout et part s'installer aux Champs de Méduses

Tout part d'une rêverie. Bob observe les méduses dériver au-dessus des Champs et se convainc que leur existence est la seule vraiment libre : pas de patron, pas d'horaires, pas de spatule. Il démissionne du Crabe Croustillant, ce qui met Mr. Krabs dans un état que l'on reconnaît tout de suite quand on a lu le portrait du patron et de son employé modèle, puis il distribue ses possessions à ses amis lors d'une fête de départ. Carlo hérite d'objets dont il n'a aucune envie, Patrick reçoit ce qu'il ne comprend pas, et Gary est confié à quelqu'un d'autre.

Le renoncement va jusqu'au vêtement. Bob abandonne son pantalon carré et se promène en chaussures et chaussettes, ce qui en fait le deuxième épisode de la série à le montrer ainsi — le premier étant Ripped Pants. Ce détail n'est pas anodin : le pantalon est une signature graphique du personnage, au point qu'on lui consacre un article entier. S'en séparer, dans la grammaire de la série, revient à changer d'espèce.

La vie sauvage tourne court. Bob dort à même le sol, se fait piquer, croise des oursins vénéneux, mange ce qu'il trouve et se retrouve trempé et affamé. Les méduses, elles, ne l'adoptent pas : elles le tolèrent, puis le chassent. La séquence de poursuite qui suit est celle dont sortira le mème que tout le monde connaît. Pour comprendre ce que la série raconte vraiment sur ces bestioles, notre dossier sur les Champs de Méduses et les créatures de Bikini Bottom font le tour du sujet.

Le retour est classique et fonctionne. Bob rentre à l'ananas, où ses amis l'attendent avec une fête de bienvenue et lui rendent ses affaires. L'épisode ne moralise pas : il constate simplement que Bob est un employé heureux, et que sa liberté ressemble à son travail. C'est un ressort que la série réutilisera souvent, de Just One Bite à Big Pink Loser, et que la journée type de Bob met en perspective.

Ol' Reliable, le filet à méduses qui naît dans cet épisode

La grande nouveauté de Nature Pants n'est pas dans l'intrigue mais dans un accessoire : c'est ici qu'apparaît pour la première fois Ol' Reliable, le filet à méduses de Bob. L'objet devient aussitôt une extension du personnage, au même titre que sa spatule au Crabe Croustillant. Il traversera toute la série, sera nommé, perdu, retrouvé, et finira par faire partie du petit inventaire d'objets que la série traite comme des personnages — celui que recense notre inventaire des objets cultes.

Cet épisode aligne d'ailleurs plusieurs premières. C'est la première fois que Sandy n'a qu'un rôle secondaire, après avoir été centrale dans ses apparitions précédentes ; on mesure le contraste en lisant Texas, où elle porte tout l'épisode. C'est aussi la première fois que Bob rétrécit, un gag physique que la série poussera très loin par la suite, comme le raconte le dossier sur les métamorphoses. Et c'est le premier épisode à faire une référence explicite à sa propre durée de onze minutes, une blague d'autodérision rare à ce stade.

La géographie de l'épisode compte aussi. Les Champs de Méduses sont, avec Goo Lagoon et Glove World, l'un des trois décors de loisir que la série installe très tôt et qu'elle ne quittera plus. Le lieu a une fonction narrative précise : c'est l'endroit où Bob et Patrick vont pour ne rien faire d'utile. Notre panorama des lieux de Bikini Bottom remet chacun de ces décors à sa place sur la carte.

Enfin, la version française et les autres doublages ont pris des libertés avec le titre. En Pologne, l'épisode s'appelle littéralement « Le naturaliste » ; en Croatie, le titre fait un clin d'œil au film Retour vers le futur, sorti en 1985, sans aucun rapport avec l'histoire. Ces glissements de traduction sont fréquents dans la série, et notre article sur les voix françaises montre à quel point l'adaptation locale réécrit parfois le sens.

Savage Patrick et la grande inspiration : les mèmes nés de Nature Pants

Deux plans de Nature Pants sont devenus des images que l'on croise chaque jour sur Internet sans forcément savoir d'où elles sortent. Le premier est le visage de Patrick pendant la poursuite : sourcils baissés, dents serrées, regard mauvais. À partir de février 2018, ce plan circule sous le nom de Savage Patrick et sert à illustrer une réplique cinglante ou une vengeance mesquine. Il figure aujourd'hui parmi les mèmes les plus utilisés de toute la franchise, comme le montre notre décryptage des mèmes Patrick Star.

Le second est la grande inspiration de Bob, devenue virale fin mars 2018, quelques semaines après le premier. Un troisième plan, celui où Patrick mord, s'est installé comme image de réaction. Trois captures d'un même segment de 1999 qui repartent en circulation presque vingt ans plus tard : c'est exactement le phénomène que raconte notre histoire des mèmes Bob l'Éponge, où la série fonctionne comme une immense banque d'expressions faciales.

Ce n'est pas un hasard si ces images viennent de la saison 1. L'animation sur celluloïd de cette époque produit des poses tenues, très lisibles, presque affichables telles quelles. Le travail sur les visages, décrit dans l'art du gros plan grotesque, et le style graphique de la série expliquent pourquoi une capture d'écran de Bob l'Éponge se comporte comme une affiche alors qu'une capture d'une autre série se comporte comme un flou.

L'épisode a aussi connu une vie publicitaire : un de ses extraits a été utilisé dans une publicité pour les crackers RITZ. La série prête régulièrement ses images à des campagnes, et la boutique intérieure de Bikini Bottom fait elle-même de la publicité pour ses propres produits, un jeu de miroirs que détaillent les produits dérivés qui existent dans la série.

Ce que Nature Pants a laissé dans la série et dans les classements

Sept ans après sa diffusion, Nature Pants a été classé 43e du marathon Best Day Ever, l'opération pendant laquelle Nickelodeon a diffusé les cent meilleurs moments de la série les 9 et 10 novembre 2006, à partir des votes du public. Se placer dans la première moitié d'un classement de cent, pour un segment sans chanson ni personnage nouveau, en dit long sur l'attachement du public à cet épisode. Le palmarès complet de la série, des Emmy aux Kids' Choice, est détaillé dans notre récapitulatif des récompenses.

Détail de programmation pour ce marathon : lors de la diffusion du 10 novembre 2006, Nature Pants n'était plus associé à Opposite Day mais à Karate Choppers. Les blocs de deux segments ne sont pas figés : Nickelodeon les recompose au fil des rediffusions, ce qui explique les souvenirs contradictoires des spectateurs sur les épisodes qui allaient ensemble. Le même phénomène touche Bossy Boots et Squeaky Boots, souvent confondus pour cette raison.

Sur le fond, Nature Pants a installé une idée que la série n'a plus quittée : le bonheur de Bob n'est pas ailleurs. Chaque fois qu'un épisode l'éloigne de son ananas, de sa spatule ou de Patrick, il revient, et le retour n'est jamais présenté comme un échec. On retrouve exactement ce mouvement dans The Camping Episode, dans Survival of the Idiots et jusque dans Krab Borg. L'amitié comme point fixe, c'est le sujet de notre anatomie du duo Bob et Patrick.

Reste l'épisode lui-même, qui se regarde très bien aujourd'hui. Il est court, il n'a aucun temps mort, il ne dépend d'aucune connaissance préalable, et il contient trois images que le spectateur reconnaîtra avant même de comprendre pourquoi. Si tu veux enchaîner, les dix épisodes les plus cultes et F.U.N. sont les suites logiques, et notre guide du marathon aide à bâtir une soirée qui tient debout.

Côté livraison, la boutique applique un forfait unique de 5,90 € en France comme dans le reste de l'Union européenne, offert dès 60 € d'achat, et 7 € hors UE, pour un délai de 7 à 14 jours ouvrés selon ta zone.

Nature Pants est un petit épisode aux grandes conséquences : onze minutes diffusées le 11 septembre 1999, un filet à méduses qui entre dans la série pour ne plus en sortir, et trois captures d'écran devenues un langage sur Internet. Il dit surtout quelque chose de simple sur le personnage, que le portrait de Bob développe en détail : son optimisme ne vient pas d'une absence de désir d'ailleurs, mais du fait qu'il finit toujours par rentrer. Pour continuer dans la saison 1, Squeaky Boots montre le même mécanisme appliqué à Mr. Krabs.